Las vírgenes vestales.

 

Roma tuvo durante más de mil años a seis niñas viviendo en el centro del poder con más privilegios que cualquier senador, custodiando el fuego que según los romanos era literalmente el corazón de la civilización, y con la amenaza permanente de ser enterradas vivas si rompían una sola regla. Las vírgenes vestales eran seleccionadas por el Pontífice Máximo entre los seis y los diez años, de entre veinte candidatas de familias patricias. No se les pedía permiso a ellas ni a sus padres. El Pontífice simplemente señalaba a una niña, la tomaba de la mano "como si hubiera sido capturada en la guerra", según describió Plutarco, le cortaban el cabello en el momento mismo de su toma de posesión, y desde ese instante dejaba de pertenecer a su familia para pertenecer al Estado. Treinta años de servicio obligatorio: diez aprendiendo los rituales, diez ejecutándolos, diez enseñándolos a las novicias.

Su tarea central era mantener encendido el fuego sagrado de Vesta en el Templo del Foro Romano, porque si ese fuego se apagaba era considerado el peor augurio posible para Roma. Si alguna lo dejaba extinguir por descuido, el Pontífice la azotaba. A cambio de esos treinta años y esa responsabilidad aplastante, el Estado romano les daba algo que ninguna otra mujer romana podía ni soñar: podían hacer testamento sin tutor, administrar sus bienes, realizar operaciones bancarias por sí mismas, testificar en juicios con valor legal absoluto sin necesidad de corroboración, tenían escolta de lictores que podían castigar a cualquiera que no les cediera el paso en la calle, ocupaban los mejores asientos en todos los espectáculos públicos, y podían interceder por un condenado a muerte y liberarlo si se lo cruzaban casualmente en la calle antes de la ejecución. 

Julio César le debió la vida a las vestales, que intercedieron por él cuando Sila lo había puesto en su lista de proscritos. Pero había una regla que no admitía matices: el voto de castidad era absoluto. Cualquier relación con un hombre era considerada incesto simbólico, porque desde el momento de su consagración eran "hijas del Estado." Si se probaba que una vestal había roto ese voto, el Pontífice la hacía descender a una cámara subterránea cerca de la Puerta Colina, en el llamado "Campo Maldito" o Campus Sceleratus. Le dejaban adentro una cama, una lámpara encendida y algo de comida. Retiraban la escalera. Tapaban la entrada con tierra. La dejaban morir. A su amante lo ejecutaban con varas en público. El Estado romano no podía derramar la sangre de una vestal pero podía enterrarla viva, y esa distinción no le parecía paradójica a nadie. Solo hay registros de veinte casos en toda la historia de Roma. En el Foro Romano, a seis metros de profundidad, los arqueólogos encontraron dos esqueletos atados: uno femenino y uno masculino con un feto. Los estudios los datan entre los años 800 y 600 a. C. No hay manera de saber sus nombres. Nadie pudo interceder.

De la red.