En junio de 1918, una chica de catorce años terminó octavo grado por la mañana.
Esa misma tarde, estaba en una sala de ensayo en la ciudad de Nueva York, rodeada de artistas curtidos, preparándose para convertirse en una Ziegfeld Girl.
Se llamaba Doris Eaton. Y acababa de decir la mentira más grande de su vida.
Las leyes de trabajo infantil y la vigilancia de la Gerry Society ponían el foco en los escenarios: si descubrían su verdadera edad, el sueño podía acabar antes de empezar. Y el espectáculo se exponía a problemas serios.
Así que el maestro de baile Ned Wayburn tomó una decisión.
“De aquí en adelante”, le dijo, “tu nombre es Doris Levant”.
Durante dos años, Doris Eaton desapareció. En los programas solo aparecía Doris Levant y, a veces, Lucille Levant. Su madre viajaba con la compañía como acompañante contratada, oficialmente cuidando al elenco, pero en realidad protegiendo el secreto de su hija.
Al cumplir dieciséis en 1920, Doris por fin recuperó su nombre real. Para entonces, varios miembros de la familia Eaton ya trabajaban en el mundo de las Follies. Sus hermanas Mary y Pearl brillaban, y sus hermanos Joe y Charles también habían seguido el camino. Los Eaton se convirtieron en una de las primeras dinastías teatrales de Broadway.
Doris actuó en las ediciones de 1918, 1919 y 1920 de las Ziegfeld Follies. Bailó en las Midnight Frolics. Fue suplente de Marilyn Miller, uno de los grandes nombres del teatro.
Y entonces, el mundo cambió.
La Gran Depresión golpeó durísimo a la industria del entretenimiento. El cine mudo cedió paso al cine sonoro. El trabajo se secó casi de un día para otro.
Así que Doris se reinventó.
Se convirtió en profesora de baile de Arthur Murray. Durante más de tres décadas enseñó bailes de salón en Detroit, y llegó a dirigir dieciocho estudios en Michigan. También se volvió una figura local en la televisión, enseñando a gente común a valsar y a bailar foxtrot.
La ex belleza de Ziegfeld, antes envuelta en lentejuelas y plumas, ahora vestía ropa práctica y ayudaba a las parejas a deslizarse por el piso de sus salas.
Cuando por fin se retiró, a finales de los 60, ella y su esposo Paul se mudaron a Oklahoma y montaron un rancho de caballos. Pero incluso allí, insistió en que el recibidor de su nueva casa fuera lo bastante grande para bailar. Cada noche ponía discos en su Victrola y bailaba sola con luz tenue—valses, rumbas, foxtrots—avanzando con gracia por una vida que se negaba a frenar.
Y entonces pasó algo increíble.
En 1997, con noventa y tres años, Doris fue invitada a la reapertura del New Amsterdam Theatre, el mismo escenario donde había bailado casi ochenta años antes. Se reunieron cinco antiguas Ziegfeld Girls.
“Yo era la única que todavía podía bailar”, recordó después, con una sonrisa.
Al año siguiente, volvió a Broadway para la Easter Bonnet Competition, un gran beneficio para Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Recreó su rutina de las Follies de 1919 en el mismo escenario donde había actuado de adolescente.
El público se puso de pie. Ella tenía noventa y cuatro.
Durante los doce años siguientes, Doris se convirtió en leyenda de Broadway por segunda vez.
Encabezó una conga con treinta bailarines. Le enseñó a Sutton Foster el Black Bottom. Les mostró a jóvenes bailarinas de Billy Elliot cómo se bailaban números que ella había interpretado décadas antes de que ellas nacieran.
A los cien, celebró su cumpleaños sobre el escenario del New Amsterdam.
A los ciento cinco, seguía bailando.
Atribuía su longevidad a no dejar de aprender. Después de dejar la escuela a los catorce, retomó los estudios en la vejez y completó un programa de equivalencia escolar. A los ochenta y ocho, se graduó cum laude y con Phi Beta Kappa en la University of Oklahoma. A los cien, recibió un doctorado honoris causa de Oakland University.
“Mantén la mente activa”, le gustaba decir. “Estoy aprendiendo todo el tiempo”.
El 27 de abril de 2010, Doris hizo su última aparición en Broadway.
Tenía ciento seis años.
En la Easter Bonnet Competition, entró al escenario dentro de una enorme canasta de Pascua. El público asumió que ya no podía caminar.
Entonces se puso de pie.
Con dos jóvenes bailarines sosteniéndola, dio una pequeña patada, agradeció al público por más de una década de cariño y se fue caminando por su propio pie.
El aplauso hizo temblar el teatro.
Dos semanas después, el 11 de mayo de 2010, falleció Doris Eaton Travis.
A la noche siguiente, a las ocho en punto, los letreros luminosos de Broadway se atenuaron durante un minuto en su honor.
Ella fue la última.
La última Ziegfeld Girl superviviente. El último vínculo vivo con una época en la que Broadway significaba diamantes, terciopelo, tocados imposibles y una opulencia que atraía multitudes de todo el mundo.
Su carrera empezó a los cinco años. Mintió sobre su edad a los catorce para unirse a las Follies. Bailó en Broadway hasta los ciento seis.
Durante más de un siglo, Doris Eaton Travis nunca dejó de moverse.
Una vez dijo que las Ziegfeld Follies representaban “belleza, elegancia, encanto”.
Bien pudo haber estado describiéndose a sí misma.
De la red.
Fuente: The Broadway League ("Broadway Dims Lights May 12th In Memory of Ziegfeld Follies Legend Doris Eaton Travis", 12 de mayo de 2010)
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