La construcción del Puente de Brooklyn comenzó con sangre. John Roebling, el diseñador original, murió de tétanos tras un accidente en el muelle. Su hijo, Washington Roebling, asumió el cargo, pero bajó demasiadas veces a los "cajones" de cimentación bajo el río. Allí contrajo la "enfermedad de las profundidades" (descompresión).
Washington quedó postrado: apenas podía moverse, sufría dolores insoportables y su vista fallaba. El proyecto del siglo XIX, la estructura que debía unir Manhattan y Brooklyn, estaba descabezado. Los políticos y la prensa pedían un nuevo ingeniero.
Emily Warren Roebling no era ingeniera. En 1870, las mujeres ni siquiera tenían derecho al voto. Pero ella se negó a ver el sueño de su esposo destruido. Al principio, Emily solo llevaba mensajes de Washington a los obreros en el río. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que para ser respetada, debía entender de qué hablaba.
Empezó a estudiar por su cuenta: matemáticas avanzadas, resistencia de materiales, trazado de curvas catenarias y la compleja ingeniería de los cables de acero. Durante los siguientes 11 años, Emily se convirtió en la extensión física y mental de su marido.
Emily no solo llevaba planos; ella tomaba decisiones. Supervisaba la instalación de los cables, negociaba con los proveedores de acero y se enfrentaba a los inspectores que querían detener la obra. Se convirtió en la "Ingeniera Jefe" en la práctica, aunque oficialmente solo era la esposa del enfermo.
Caminaba por las pasarelas de madera a cientos de metros de altura sobre el East River, supervisando el trabajo de miles de hombres que, con el tiempo, dejaron de ver a una "dama" y empezaron a ver a un jefe.
En 1882, los enemigos de Washington intentaron destituirlo formalmente alegando que su incapacidad ponía en riesgo la ciudad. Emily se presentó ante la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. Fue la primera mujer en hablar ante ellos. Su discurso fue tan técnico, tan preciso y tan apasionado que los convenció de que Washington (y ella) debían terminar la obra.
El 24 de mayo de 1883, el puente finalmente se inauguró. Fue la estructura más grande de su tiempo. Emily Roebling tuvo el honor de ser la primera persona en cruzarlo, llevando un gallo blanco en su regazo como símbolo de victoria.
Washington Roebling vivió para ver el puente terminado gracias a su esposa, pero Emily nunca recibió un título de ingeniería. A pesar de esto, su nombre está grabado en una placa en el mismo puente: "Detrás de cada gran obra, hay una abnegada devoción".
Con el tiempo, la historia de Emily dejó de ser una nota al pie para convertirse en un estandarte. Hoy se reconoce que sin su mente brillante, los dos pilares del Puente de Brooklyn no se habrían unido jamás. Ella no solo construyó un puente de piedra y metal; construyó un puente hacia el futuro de las mujeres en la ciencia.
De la red.
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