El efecto cobra: cuando los incentivos fallan

El Efecto Cobra describe los resultados imprevistos que se producen cuando un programa de incentivos fracasa. El término proviene de una anécdota de la época del Raj británico, cuando se ofreció una recompensa por la muerte de cobras en un intento por reducir la población de cobras…

En la década de 1980, marcada por el monetarismo y el poder, muchos tablones de anuncios de oficina tenían un mensaje lastimero clavado por personal agobiado. El mensaje solía ser fotocopiado (o fotocopiado, un término que aún se usaba por aquel entonces) y había sido recopiado y distribuido tantas veces que la tinta estaba descolorida y era difícil de leer. El mensaje era: «Cuando estás hasta el cuello de caimanes, es difícil recordar que la intención original era drenar los pantanos». (El cuello no era la única parte de la anatomía a la que se hacía referencia).

En otras palabras, una consecuencia imprevista del drenaje de pantanos podría ser un aumento de caimanes desalojados y, como era de esperar, enfadados, lo que resultaría en un problema mucho mayor. Cuanto más se intenta cumplir la instrucción original, más caimanes se encuentran. Por supuesto, estos eran caimanes alegóricos, no reales. La pequeña página fotocopiada sobre los caimanes, precursora de los memes en línea, trataba en realidad sobre la moral del personal. Al estar constantemente bajo presión para rendir y en un estado permanente de gestión de crisis, los empleados ya no recordaban cuál era el objetivo original. Estaban demasiado ocupados lidiando con los problemas constantes del proyecto en el que trabajaban.

Algunas empresas podrían intentar aliviar el problema ofreciendo incentivos al personal para que drenen más pantanos más rápido y se deshagan de los malditos caimanes. Pero supongamos que el personal descubriera que añadiendo nuevos caimanes al proyecto (caimanes alegóricos, claro está) podrían obtener más bonificaciones o incentivos. Cada día se limpian más pantanos, pero aparecen más caimanes, porque hay una recompensa por ellos y si no hay caimanes, no hay recompensa.

El término técnico para esto es «un esquema de incentivos perverso», y el mayor de todos le ha dado su nombre alternativo: el Efecto Cobra. Surge de una historia anecdótica, pero plausible, que data de la época del Raj británico.

No cabe duda de que las cobras y otras serpientes venenosas fueron (y son) una fuente de peligro en la India y otros lugares donde existen, a pesar de que, como nosotros y los caimanes reales, simplemente intentan sobrevivir en un mundo difícil. Sin embargo, en un momento dado, la situación de las cobras era tan grave en la ciudad de Delhi que las autoridades británicas supieron que debían tomar medidas contundente y totalmente británicas al respecto. Una solución que, además, se ajusta al espíritu deportivo del juego limpio.

Ofrecieron una recompensa por las cobras muertas, pagando a cualquiera que pudiera demostrar que había matado una cobra llevando su cadáver a las autoridades. Viendo la oportunidad, los lugareños comenzaron a criar cobras, matarlas y presentar sus cuerpos a cambio de la recompensa. Siguieron criando cobras, y las autoridades siguieron pagando por los cuerpos. Después de todo, era mucho más fácil criar y matar cobras que salir a atrapar las salvajes que acechaban en las grietas de las paredes de las casas y en los rincones oscuros. De esta manera, siempre había cobras y pagos, y todos estaban contentos, salvo las cobras muertas, claro. Las vivas tenían un trabajo de por vida: criar más cobras.

Finalmente, alguien con autoridad se dio cuenta de lo que estaba pasando. "Oigan, muchachos, esto no es cricket", dijo, sacando el montón de cobras muertas de su bandeja de entrada a la de salida, arrugando un puñado de facturas y apuntando la bola de papel hacia la papelera (marcada con "WPB oficial, estrictamente NO se pueden tirar cobras aquí"). Luego tomó un sorbo de Darjeeling revitalizante, mordisqueó una galleta de crema pastelera y preparó un memorando para la oficina central.

En contra del espíritu de juego limpio previsto, las autoridades cortaron el pago, poniendo fin así al perpetuum mobile de producción de cobras y a la reclamación de pagos. Los criadores de cobras simplemente liberaron todas las cobras restantes que habían estado criando, lo que provocó que la población de cobras se disparara y la situación en Delhi fuera peor que nunca.
Con la amable autorización de Bernie Smith. Copyright Simon Pearsall
El efecto Cobra. Con la amable autorización de Bernie Smith. Dibujo de Simon Pearsall.

El término «Efecto Cobra» se aplica actualmente en campos tan diversos como la psicología y los negocios para describir las consecuencias indeseables e imprevistas de ofrecer un incentivo. El primero en utilizar esta analogía, aplicable a otras situaciones, fue el economista Horst Siebert. Para los conductistas, en particular aquellos interesados ​​en el refuerzo positivo (recompensar el comportamiento deseable), esta fue una lección interesante. Es posible sobreincentivar y obtener resultados totalmente opuestos a los deseados.

Tomado de: https://www-historic--uk-com.translate.goog/HistoryUK/HistoryofBritain/Cobra-Effect/?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc