I. La gran paradoja de la fundación
El 4 de julio de 1776, el Segundo Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. En ella, Thomas Jefferson inmortalizó la premisa de que todos los hombres son creados iguales y están dotados por su Creador de derechos inalienables, entre ellos la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Sin embargo, la estructura social y económica que sostenía a sus redactores distaba drásticamente de ese ideal universalista. La proclamación de la libertad colectiva coexistía pacíficamente con la titularidad legal sobre seres humanos.
De los 56 firmantes del documento inaugural, 41 eran propietarios de esclavos. Las figuras centrales de la gesta republicana encarnaron de forma directa esta contradicción:
Thomas Jefferson: Principal redactor del texto, fue dueño de más de 600 personas en su plantación de Monticello a lo largo de su vida. Mantuvo una relación de dominación prolongada con Sally Hemings, una mujer esclavizada que legalmente le pertenecía y con quien engendró varios hijos que permanecieron en la servidumbre hasta la edad adulta.
George Washington: El primer presidente y comandante del Ejército Continental albergaba a 317 esclavos en su finca de Mount Vernon.
Benjamin Franklin: Figura señera del empirismo y la Ilustración americana, no solo poseyó servidumbre forzada en su juventud, sino que financió su imprenta publicando anuncios de compraventa y recompensa por esclavos fugitivos en la Pennsylvania Gazette.
La línea presidencial: Cuatro de los primeros cinco presidentes de la nación (Washington, Jefferson, Madison y Monroe), así como mandatarios posteriores como Andrew Jackson, fundamentaron su patrimonio en la agricultura de exportación impulsada por mano de obra esclavizada.
Esta brecha entre la retórica filosófica y la praxis económica se formalizó jurídicamente en la Convención de Filadelfia de 1787. La Constitución de los Estados Unidos institucionalizó la esclavitud mediante compromisos normativos explícitos, siendo el más relevante la Cláusula de los Tres Quintos (Artículo I, Sección 2). Esta norma permitía a los estados del sur computar al 60 % de su población esclavizada para el cálculo de representantes en la Cámara Baja y del Colegio Electoral, otorgando a las élites agrarias un peso político desproporcionado en el gobierno federal sin conceder a los esclavizados la condición de ciudadanos o un solo derecho civil.
II. Los filtros del sufragio: El poder reservado a la clase propietaria
La exclusión política en la nueva república no fue únicamente un fenómeno de segregación racial; estuvo estructurada bajo un rígido criterio de clase y acumulación patrimonial. Los redactores de la Constitución evitaron fijar un derecho universal al voto a nivel federal, delegando la regulación de las cualificaciones electorales a las legislaturas de cada estado (Artículo I, Sección 4). Como consecuencia directa, en las primeras elecciones republicanas solo alrededor del 6 % de la población total —exclusivamente hombres blancos con patrimonio comprobable— cumplía con los requisitos para votar.
Para emitir el sufragio o aspirar a la función pública, los ordenamientos estatales establecieron barreras de riqueza estrictas:
Propiedad de tierras (Freehold): Estados como Virginia, Maryland y Carolina del Norte exigían la posesión de al menos 50 acres de tierra (o un lote urbano con vivienda construida) para habilitar la inscripción en los padrones electorales.
Capital monetario y liquidez: En Nueva Jersey, la constitución de 1776 condicionó el voto a la posesión de una riqueza neta en propiedades de al menos 50 libras de proclamación. Massachusetts (1780) fijó la vara en un patrimonio libre de 60 libras o una renta anual inmobiliaria de 3 libras.
Criterios para cargos ejecutivos y legislativos: El acceso al ejercicio del poder era aún más elitista. Mientras que en Maryland o Nueva York se requerían patrimonios de cientos de libras para aspirar a la asamblea estatal, Carolina del Sur exigía a sus candidatos a gobernador una finca o patrimonio neto de 10 000 libras esterlinas libre de deudas, reservando el poder ejecutivo a la aristocracia de banqueros y grandes hacendados.
Los teóricos republicanos del siglo XVIII justificaban estos filtros mediante la doctrina del stake in society (interés en la sociedad). Bajo el influjo de pensadores como John Locke y William Blackstone, los Fundadores argumentaban que solo los propietarios poseían la independencia económica necesaria para ejercer un juicio político libre, sin riesgo de ser coaccionados por empleadores o acreedores. Asimismo, sostenían que solo quien arriesgaba capital y pagaba contribuciones directas debía tener potestad sobre el gasto de los fondos públicos.
III. Una democracia en evolución: De la oligarquía republicana a la masa electoral
El análisis de las instituciones fundacionales demuestra que la república estadounidense no nació como una democracia representativa moderna, sino como un régimen oligárquico de base ilustrada, diseñado cuidadosamente por una élite propietaria para limitar tanto la tiranía monárquica como lo que denominaban la "tiranía de la masa" o demagogia popular.
La eliminación de estas barreras no fue una concesión voluntaria de las clases dirigentes, sino el resultado de décadas de convulsión social, transformación económica y presiones populares:
El colapso de las cualificaciones patrimoniales (1800-1840): La expansión de la frontera hacia el oeste y el auge de la Revolución Industrial crearon una creciente clase urbana de asalariados y pequeños agricultores sin tierra que exigieron participación política. Durante el periodo conocido como la Democracia Jacksoniana en la década de 1830, la mayoría de los estados abolió los requisitos de propiedad para votar, sustituyéndolos en algunos casos por el pago de impuestos simbólicos (poll tax) y otorgando el sufragio universal al varón blanco.
El abolicionismo y la reconstrucción: La tensión estructural entre el modelo republicano y la economía esclavista desembocó en la Guerra Civil (1861-1865). La aprobación de las Enmiendas Decimotercera, Decimocuarta y Decimoquinta abolió formalmente la esclavitud y garantizó teóricamente la ciudadanía y el voto a los afroamericanos, aunque estos derechos sufrieron serios retrocesos en el sur mediante las leyes de Jim Crow durante casi un siglo adicional.
La paradoja institucional: Reconocer que la Constitución de 1787 protegió la esclavitud y el gobierno de los ricos no anula la potencia transformadora de sus principios teóricos. El valor del experimento republicano estadounidense radica en su capacidad de enmienda: las mismas herramientas teóricas y legales escritas por una élite esclavista sirvieron, generaciones después, como el lenguaje jurídico de abolicionistas, sufragistas y líderes de los derechos civiles para exigir la expansión real de la libertad.
Ensayo inspirado en este video de Antigua Memoria:
https://www.facebook.com/reel/3452792264890574
Referencias bibliográficas
Libros
Amar, Akhil Reed. America's Constitution: A Biography. Nueva York: Random House, 2005.
Ellis, Joseph J. Founding Brothers: The Revolutionary Generation. Nueva York: Alfred A. Knopf, 2000.
Foner, Eric. Give Me Liberty!: An American History. 6.ª ed. Nueva York: W. W. Norton & Company, 2019.
Keyssar, Alexander. The Right to Vote: The Contested History of Democracy in the United States. Nueva York: Basic Books, 2000.
Morgan, Edmund S. American Slavery, American Freedom: The Ordeal of Colonial Virginia. Nueva York: W. W. Norton & Company, 1975.
Wood, Gordon S. The Radicalism of the American Revolution. Nueva York: Vintage Books, 1993.
Artículos en publicaciones periódicas y ensayos
Beard, Charles A. An Economic Interpretation of the Constitution of the United States. Nueva York: The Macmillan Company, 1913.
Klarman, Michael J. "The Framers' Coup: The Making of the United States Constitution." Oxford University Press (2016): 126–180.
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