Óleo sobre tela “Moctezuma recibe a Cortés”, pintado por el mexicano Juan Ortega en 1885.
Se reconoce su gran capacidad como guerrero, como lo demostró cuando fue nombrado comandante de los ejércitos, encargados de someter a los mixtecos. En fecha indeterminada fue designado para gobernar la importante ciudad de Iztapalapa, ubicada a orillas del Lago Texcoco.
A la llegada de la expedición de Hernán Cortés en 1519 y la formación de la alianza hispano-tlaxcalteca se discutió entre los miembros más prominentes del Excan Tlahtoloyan (la Triple Alianza) que se debía hacer con ellos. Mientras algunos eran de la opinión que se debía admitir a los extraños llegar a Tenochtitlan, Cuitláhuac fue enfático en advertir que no se debía permitir que los extraños entraran en la ciudad de los mexicas.
En una reunión del Consejo en mayo de 1519, Cuitláhuac y probablemente Cuauhtémoc, recomendaron que el emperador no fuera a la costa a encontrarse con Cortés ni que lo recibiera en su ciudad. Parece que en aquella ocasión Cuitláhuac dijo ‘Mi parecer es, gran señor, que no tengas en vuestra casa quien os eche de ella y os quite el reino, y que cuando queráis remediarlo no halléis tiempo ni medios para ello’. Poco después, los mensajeros de Moctezuma ofrecían a Cortés pagarle un tributo anual si renunciaba a verlo. Cuitláhuac llegó a conocer directamente a Cortés, estuvo en la recepción que se le hizo cuando llegó a Iztapalapa, el 7 de noviembre de 1519, y por segunda vez, al día siguiente, en el encuentro con Moctezuma, que lo trató delante de Cortés como su probable heredero.
Posteriormente, Cuitláhuac formó parte del grupo de dignatarios que fueron tomados como rehenes por Cortés y sus hombres cuando estos hicieron prisionero a Moctezuma para asegurar el control de la ciudad. Después fue liberado con la condición de que tranquilizara a la población, que se había rebelado después de la Matanza de Templo Mayor, pero por el contrario se unió a los rebeldes. A la muerte del tlatoani, o quizás poco antes, asumió la dirección de los mexicas y logró derrotar a los españoles y a sus aliados el 30 de junio de 1520, en lo que se conoce como “La Noche Triste” por los españoles. Cuitláhuac se asentó como tlatoani hacia el 7 de septiembre. Pero cuando se dedicaba a la formación de un nuevo ejército con el cual enfrentar a los invasores y tras solo ochenta días de mandato, la epidemia de viruela, que arrasaba con la población tenochca, acabó con su vida a finales del mes de noviembre.
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